Joel Embiid, Daryl Morey, Adam Silver… Des personnalités de la NBA et du monde politique autant aux Etats-Unis qu’en RDC ont eu une pensée pour Mutombo Dikembe, disparu, lundi 30 septembre à l’âge de 58 ans, des suites d’un cancer du cerveau.
L’ancien basketteur américain, d’origine congolaise, Mutombo Dikembe, qui avait joué vingt saisons en NBA, est mort à l’âge de 58 ans d’un cancer du cerveau, a annoncé lundi la Ligue nord-américaine de basket (NBA).
Pivot de très grande taille (2,18 m), il avait été huit fois All-Star dans les années 1990 et 2000, étant surtout reconnu pour ses qualités défensives. Il avait été élu quatre fois défenseur de l’année, finissant aussi trois fois meilleur contreur et deux fois meilleur rebondeur. Il est rentré au Hall of Fame en 2015.
Il s’est fait connaître par son geste caractéristique du doigt lorsqu’il bloquait un tir, geste que la NBA a finalement interdit après avoir jugé qu’il s’agissait d’une forme de raillerie.
Né à Kinshasa et arrivé aux États-Unis à 21 ans, Mutombo a joué deux finales, en 2001 avec les Sixers de Philadelphie contre les Lakers et en 2003 avec les New Jersey Nets contre San Antonio, mais n’a jamais remporté le titre.
«Mount Mutombo» a porté le maillot de huit franchises de NBA lors d’un parcours commencé en 1991 à Denver et terminé à Houston en 2009 à l’âge de 43 ans.
«C’est une triste journée, pour le monde entier et encore plus pour nous les Africains, a déclaré le pivot Joel Embiid, star de Philadelphie et MVP en 2023. Il a été l’un de mes modèles, pour son impact sur et hors de terrains. Il a accompli beaucoup de bonnes choses, pour de nombreuses personnes.»
Daryl Morey, manager des 76ers, a annoncé visiblement ému le décès de Mutombo Dikembe en pleine conférence de presse d’avant-saison, lui qui avait côtoyé l’ancien joueur à Houston. «Je le connaissais personnellement. Évidemment il y avait sa réussite sur le terrain, pas besoin de développer, mais surtout c’était un homme formidable, notamment pour son travail en Afrique.»
En dehors des parquets, Mutombo s’est impliqué sans relâche pour améliorer les conditions de vie en République démocratique du Congo, son pays d’origine, par le biais de sa fondation personnelle.
Ces efforts, qui ont notamment consisté à faire don de millions de dollars pour aider à la construction d’un hôpital dans la banlieue de la ville de Kinshasa, lui ont valu de nombreuses récompenses humanitaires, dont le prix du service bénévole du président des États-Unis.
«Mutombo Dikembe, sur le terrain, a été l’un des plus grands défenseurs et contreurs de l’histoire de la NBA. Hors des terrains, il a consacré son cœur et son âme pour aider les autres», a rendu hommage le commissionnaire de la NBA Adam Silver dans un communiqué, mettant en avant son travail humanitaire.
Sur son compte X, l’ancien Chef de l’Etat américain, Bill Clinton, rend hommage à Mutombo Dikembe pour son engagement à aider les nécessiteux en RDC : «Aussi autoritaire qu’il était sur le terrain, il (Mutombo Dikembe) était encore meilleur en dehors, avec un grand cœur à la hauteur de sa carrure de 7 pieds 2 pouces, un grand sens de l’humour et un engagement inébranlable à aider les gens partout dans le monde, en particulier dans son originaire de la République Démocratique du Congo ».
Tout comme Barack Obama, un autre ancien président des États-Unis d’Amérique, qui a salué la mémoire de celui qui a, d’après lui, changé l’impact des athlètes en dehors du terrain : «Dikembe Mutombo était un basketteur incroyable – l’un des meilleurs bloqueurs de tir et joueurs défensifs de tous les temps. Mais il a également inspiré toute une génération de jeunes à travers l’Afrique, et son travail en tant que premier ambassadeur mondial de la NBA a changé la façon dont les athlètes envisagent leur impact en dehors du terrain ».
TSHISEKEDI, MOISE KATUMBI ET MARTIN FAYULU PORTENT LE DEUIL
Depuis la Hongrie où il séjourne actuellement, le Président de la République Démocratique du Congo, Félix Tshisekedi, a salué la mémoire de «ce digne fils du pays, philanthrope dans l’âme, qui a porté haut l’étendard de la RDC et œuvré pour l’intérêt général, notamment dans les secteurs de la santé et de l’éducation».
L’opposant Martin Fayulu a rendu hommage à «un géant du basket-ball congolais, une légende de la NBA, mais aussi un modèle d’engagement et d’humanité. Son héritage restera gravé dans nos mémoires ».
Moïse Katumbi, de son côté, se souvient de son « ardent désir d’aider les Congolais, notamment les plus défavorisés, et de leur faire profiter de sa notoriété ».
LE VIBRANT HOMMAGE DE MASAI UJIRI A MUTOMBO DIKEMBE
La nouvelle du décès de Dikembe Mutombo a frappé la NBA en plein cœur, le jour de la rentrée des classes pour la plupart des franchises. Et c’est sans doute Masai Ujiri qui a pris le choc le plus rude.
Le dirigeant nigérian des Raptors a ainsi tenu à rendre hommage à son mentor, en conférence de presse, même si les mots avaient du mal à se frayer un chemin entre les larmes : «J’ai juste entendu l’info sur… Je ne sais pas pourquoi je fais ça… J’ai juste entendu l’info sur Mutombo Dikembe et c’est vraiment dur à croire. C’est dur pour nous de nous retrouver sans ce gars. Vous ne pouvez pas savoir ce que Mutombo Dikembe représente pour moi… Wow… Je suis désolé, c’est compliqué, mais je dois le dire (…) Il était immense mais son cœur était encore plus immense ».
Et d’ajouter dans une voix tremblotante : «Ce gars, il a fait de nous ce que nous sommes. Ce gars est un géant, une personne incroyable. Qui sommes-nous sans Mutombo Dikembe ? C’est impossible. Je suis allé dans la ville d’origine de Mutombo Dikembe avec lui, je suis allé dans son hôpital, vous ne pouvez pas comprendre ce que ce gars représente pour le monde. Et maintenant, il est parti, il nous a quittés. Je n’ai pas de mot, pour sa famille, pour Mama Rose (sa femme), pour ses enfants… Ce gars était le plus grand géant qu’on puisse trouver, avec un cœur encore plus énorme. Je sais qu’il va pouvoir se reposer et que sa famille s’en sortira, mais il a fait tellement, pour nous, pour le continent africain, pour les siens.»
Avant de conclure : «Vous ne pouvez pas imaginer ce qu’il a apporté à la jeunesse du continent, ni ce qu’il a fait pour moi dans ma carrière. Il m’a pris sous son aile à Denver et m’a fait grandir comme personne. Et maintenant il est parti, il nous a quittés. La façon dont il a traité ma famille, mes enfants. Il a touché tout le monde. Il était immense, mais son cœur était encore plus immense. Aujourd’hui, ce n’est pas un bon jour. Pas un bon jour pour le sport, pour nous en Afrique. Mais on va le célébrer, et le faire en grand. Il a tracé une route pour nous et peu de gens peuvent faire ça. Je suis fier d’avoir connu Mutombo Dikembe, je suis fier d’avoir travaillé avec lui, je suis fier qu’il ait été mon mentor, je suis fier d’avoir fait beaucoup de choses à ses côtés, d’avoir beaucoup voyagé en Afrique avec lui. Cette nouvelle fait mal. Je ne voulais pas plomber la journée mais, cette nouvelle fait vraiment très mal. »
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